"En el espacio hay una gran acumulación de riesgos" El primer astronauta español al servicio de la Agencia Espacial Europea (ESA), Pedro Duque, se muestra como una persona sencilla, apasionada por el espacio y experta en la superación de grandes retos. Con él repasamos algunos de los hitos y mitos de la carrera espacial, y nos adentramos en el conocimiento de esta industria internacional donde España lleva presente más de 20 años, gracias a la cooperación con la ESA. Como Director General de la primera empresa totalmente privada de Europa que comercializará los resultados de la observación de la Tierra desde su propio satélite, conoceremos algunos interesantes detalles.

¿Cómo surgió su inquietud por el espacio y por convertirse en astronauta?
Siempre tuve vocación por la aeronáutica, desde la infancia. La razón es sencilla: mi padre era controlador de tráfico aéreo y siempre hemos estado relacionados con los aviones. Nos llevaba a verlos al aeropuerto, a la torre de control. Una vez incluso subí a un simulador de vuelo de los que emplean los pilotos para entrenarse. Todo eso es lo que seguramente despertó mi vocación para hacerme ingeniero aeronáutico y luego pasar al espacio.

¿Dónde obtuvo su ventana de oportunidad para transformarse en astronauta?
Cuando estaba terminando la carrera, se aprobó una nueva Ley de Ciencia, con la cual España comenzó a participar en organizaciones internacionales de I+D (Investigación y Desarrollo) y a tener mayor presencia en programas y agencias internacionales. Una de ellas era la Agencia Espacial Europea (ESA), donde empezó a trabajar con fuerza, y uno de los nichos era el laboratorio de la universidad donde yo trabajaba como becario. Se formó un grupo que entraba en contratos de la ESA. Se abrió una oportunidad porque el Gobierno de España, desde ese momento, empezó a destinar más dinero a proyectos internacionales que luego revertían en contratos con la industria, y parte de los ingenieros aeronáuticos nos reconvertimos al espacio.

La primera vez que uno mira por la ventana y ve la Tierra, el horizonte negro y el Sol, resulta inenarrable.

¿Cómo fue su designación entre los distintos candidatos que seleccionaba la Agencia Espacial Europea?
Tengo una anécdota curiosa. En el momento que se produjo la selección, antes de que nadie me lo comunicara oficialmente, me llamaron de todas las radios y las televisiones. Las autoridades que realizan la selección se lo comunican primero a las autoridades de los gobiernos, y luego a los interesados. Hay tantas personas involucradas que las noticias terminan por filtrarse.

¿Cuándo realizó su primer viaje al espacio?
Viajé al espacio por primera vez el 29 de octubre de 1998. Antes estuve más de un año en Rusia. Viví en la Ciudad de las Estrellas, un pequeño pueblo de 5.000 residentes totalmente enfocado al espacio, con sus técnicos, ingenieros y centros de entrenamiento. Cuenta con restaurantes, colegios, cines, todo lo necesario para hacer la vida agradable a los que allí viven, porque esa ciudad era producto de la planificación soviética, que en cuestiones del espacio era autárquica.

¿En qué otros lugares reciben entrenamiento los astronautas de la ESA?
En la Estación Espacial Internacional participan EEUU, Rusia, Japón, Canadá y la ESA, en la que están presentes gran número de países de Europa. En todos estos países existen centros de entrenamiento de astronautas. Ahora mismo, cualquiera que vaya a pasar un tiempo en la Estación Espacial tiene que conocer el funcionamiento de la misma, y cada centro es experto en un tema, por lo que se tiene que circular por todos ellos. Eso significa pasarse la vida viajando.

Si nos vamos al terreno de las sensaciones, ¿cuál es la que se produce en esos viajes al ver la Tierra con una perspectiva de planeta?
A pesar de que se nos prepara para ello, es impresionante. Previamente, hemos visto fotos, vídeos y además recibimos formación específica para acostumbrarnos a los movimientos rápidos de la nave. Si hay algo que observar abajo, un ordenador de a bordo te indica el lugar exacto. Bueno, pues aún así, sigue siendo algo que impone. La primera vez que uno mira por la ventana y ve la Tierra, con el horizonte negro y el Sol, resulta inenarrable.

¿De quién se acordaba en aquellos momentos?
No sé qué decir, sinceramente. Toda la preparación que recibes está encaminada a hacer abstracción, a tener el mínimo número de sensaciones. Lo suelo comparar con la gente que realiza grandes ascensiones: un esfuerzo titánico para llegar a la cumbre, miran, ejecutan lo que tengan que hacer allí, luego bajan y no le dan demasiada importancia.

¿Cuáles serían los objetivos inmediatos de la humanidad en el espacio?
No percibo un objetivo concreto. Pero todo queda justificado por el afán de exploración, de romper las fronteras del conocimiento, del impulso que supone para la humanidad, para un país o una sociedad. Este año 2009 es especial, porque el 21 de julio se conmemoró el 40 aniversario de la llegada del hombre a la Luna y en aquel momento hubo mucho impulso por diversas razones. Una de las primeras era que EEUU quería ser el primero en llegar. Se realizaron muchos experimentos relacionados con la ingravidez que implicaba a distintas áreas de la física, la medicina, la biología. Había toda una línea de experimentación sobre los efectos de la gravedad. A partir de ahí, surge una investigación sobre cómo se relacionan las células, cómo pudo gestarse la vida, la evolución, el comportamiento de los materiales. Del espacio también se obtienen otros muchos réditos, que hoy ya están integrados en nuestra forma de vida. Por ejemplo, con los satélites la información se transmite y conoce prácticamente en tiempo real, es decir, hay una difusión instantánea de las noticias que permite una visión global del mundo, lo cual ha revolucionado la manera de entender el mundo y de relacionarnos. Ya no estamos aislados. Todos damos por hecho que cualquier acontecimiento puede estar en unas horas en cualquier informativo. Así como viajar o moverse guiados por el GPS. Se asume que la navegación es un problema resuelto. ¿Por qué? Porque se ha logrado crear un sistema, una red, de 48 satélites en el espacio. También se han conseguido llevar grandes cargas al espacio.

¿Cómo es la convivencia de los astronautas en el espacio?
Es difícil, porque es un sitio muy pequeño y se comparte todo. Es igual que si se cruzara el Atlántico en un pequeño barco velero. Tendríamos escasez de espacio. Hay unas necesidades específicas de estrecha convivencia que atender, así como problemas de adaptación de unos a otros.

¿Qué opina de ese turismo espacial para aquellos que pueden pagar el coste del viaje?
Es como todo en la vida. Antes sólo podían subir en avión los que tenían dinero para pagar el billete. A base de ir financiando este sector, se fueron diseñando aviones más cómodos y eficientes, lo que al final ha derivado en que se haya convertido en un medio de transporte de masas. No es un fenómeno distinto a lo que la humanidad ha experimentado con otros inventos. Los primeros coches sólo eran accesibles a las clases más pudientes. Como pagaban tanto por ellos, las fábricas amasaron el dinero necesario para invertir en I+D, eso permitió hacer vehículos más eficientes, accesibles a un mayor número de personas.

¿Qué países son los grandes actores del espacio?
La gran potencia en esta materia es EEUU. Por lo menos hasta ahora, seguida de Rusia, que es una gran especialista en los cohetes capaces de subir importantes cargas al espacio. En Europa es muy difícil realizar desarrollos eficientes y buenos. No se puede llegar a todo, porque en Europa hay diez veces menos dinero público que en EEUU para los programas del espacio. En los nichos donde entramos los europeos destacamos bastante y estamos al mismo nivel que EEUU o Rusia. El cohete europeo de carga compite en igualdad de condiciones con el de los americanos o los rusos. Aunque probablemente en costes es más eficiente el ruso.
He estado presente en el último Congreso de Astronáutica y por eso sé que la India sólo está a la espera de que las autoridades ministeriales firmen, para poner en marcha su propio programa de entrenamiento de astronautas y todo lo que haga falta. En EEUU, lo único que está pasando es que desde meses antes de que Armstrong pisara la Luna, los presupuestos han ido cayendo en términos reales económicos.

Quizás sea porque en la Tierra hay otros problemas que son prioritarios, como combatir el hambre, la enfermedad y divulgar el conocimiento, por ejemplo.
Por supuesto, pero la única manera de resolver muchos de esos problemas es haciendo I+D. Como por ejemplo, las muchas de las investigaciones que se han hecho sobre el cambio climático, del que hoy sabemos más gracias a la perspectiva que ofrece el espacio. Es verdad que los problemas presupuestarios provocan que algunas potencias, como China, puedan ponerse a la altura en materia espacial con muy poco dinero, gracias a que han tenido acceso a técnicas y conocimientos que otros países han experimentado con anterioridad.
EEUU y Rusia llevan invirtiendo en investigación espacial los últimos 50 años, bajo la convicción de que eso supone un gran estímulo para la autoconfianza de un país como tal. Eso supone un impulso grandísimo en vocaciones, en educación. La gente ve que su país está a la vanguardia de algo tan sugerente como el espacio. EEUU es una potencia porque domina el espacio. Todo eso lo han visto en China e India.

El turismo espacial no es un fenómeno distinto a lo que la humanidad ha experimentado con otros inventos.

¿Cuál es la clave del liderazgo que ejerce EEUU en la carrera espacial?
EEUU es un país lo suficientemente abierto a los debates, que son públicos. En el campo espacial, todo está por ver con el nuevo presidente Obama. Aún así, es el país tecnológicamente más avanzado y con capacidad de poner un hombre en Marte en los próximos años. También es cuestión de presupuesto. La NASA apenas se lleva un 0.5% del presupuesto de EEUU. No es demasiado, pero es 10 veces más de lo que se invierte en Europa. Si hay algo que se tenga que hacer industrialmente, se puede hacer en EEUU, de momento la nación de referencia. Hasta el 20 de enero rechazaban cualquier cooperación sobre su proyecto de llegar a la Luna en 2020 e instalar una base. Ahora no se sabe nada.
EEUU tiene una política y una vocación clarísima de liderazgo en la carrera espacial, aunque en ciertas materias se opte por la cooperación.

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